Los gorilas de montaña se exponen al coronavirus por turistas amantes de los selfis

"El riesgo de transmisión de enfermedades entre visitantes y gorilas es muy preocupante. Es vital que fortalezcamos y hagamos cumplir las regulaciones de las excursiones para asegurar que las prácticas de caminata de gorilas no amenacen más a estos grandes simios que ya están en peligro", apunta Gaspard Van Hamme, autor principal del estudio.

El pasado mes de enero, gorilas cautivos en el zoológico de San Diego (Estados Unidos) dieron positivo por SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19, lo que proporciona evidencia de que la pandemia actual tiene el potencial de afectar también a los grandes simios.

Las fotos turísticas examinadas en la nueva investigación indican que las personas estaban lo suficientemente cerca de los animales como para que la transmisión de enfermedades fuera posible.

"En las fotos que analizamos, encontramos que los turistas que visitan gorilas rara vez usaban máscaras faciales y eso conlleva un potencial de transmisión de enfermedades entre las personas y los gorilas que visitan en todo el mundo y eso ofrece el potencial de transmisión entre personas y gorilas visitados. Con gente en todo el mundo cada vez más acostumbrada a usar máscaras faciales, tenemos la esperanza de que en el futuro el uso de máscaras faciales se convierta en una práctica común en las caminatas de gorilas", apunta Magdalena Svensson, profesora de antropología biológica en la Universidad de Oxford Brookes.

Los gorilas de montaña son endémicos de la región de África oriental. Están presentes en la República Democrática del Congo (Parque Nacional Virunga), Uganda (Parque Nacional de Bwindi y Parque Nacional Mgahinga Gorilla) y Ruanda (Parque Nacional de los Volcanes). En las últimas décadas, estas poblaciones han sufrido los efectos nocivos de las actividades humanas, pero en años más recientes el número de gorilas ha comenzado a aumentar y ahora se calcula que hay 1.063 individuos.

"Esta investigación proporciona una perspectiva valiosa sobre cuánto están dispuestos los turistas a compartir sus encuentros demasiado cercanos con gorilas de montaña a través de Instagram, lo que crea expectativas para futuros turistas. Hay una gran necesidad de que el turismo responsable brinde una protección adecuada y minimice la transmisión de enfermedades, especialmente ahora durante la pandemia de Covid-19", recalca Gladys Kalema-Zikusoka, de Conservation Through Public Health (Uganda).

El senderismo es un importante apoyo financiero para la conservación del gorila de montaña, pero un gran número de visitantes puede afectar la vida silvestre y el medio ambiente. Las pautas para mitigarlos incluyen mantener una distancia mínima de siete metros entre los visitantes y los gorilas. El estudio de Oxford Brookes muestra que esas pautas no se siguen ni se hacen cumplir adecuadamente.